Un estudio demuestra la eficacia de los pavimentos permeables en la reducción de la contaminación por microplásticos urbanos

Un estudio conjunto de la Universidad de Alicante (UA) y la Universitat Politècnica de València (UPV) ha revelado que los pavimentos permeables pueden desempeñar un papel crucial en la reducción de la contaminación por microplásticos en entornos urbanos. La investigación, publicada en la prestigiosa revista Science of The Total Environment, destaca cómo estas estructuras podrían convertirse en una solución innovadora y sostenible para gestionar los residuos plásticos en las ciudades.

El estudio ha sido realizado por Eduardo García, Carmen Hernández, Miguel Martín e Ignacio Andrés, del Instituto de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente (IIAMA) de la UPV, junto con Alba Benito y Carlos Sanz-Lazaro, investigadores de la Universidad de Alicante. Estos expertos han evaluado la eficacia de los pavimentos permeables para retener microplásticos, incluidos aquellos procedentes del desgaste de neumáticos, los cuales representan entre el 5% y el 10% de todo el plástico que llega a los océanos.

Un problema creciente y una solución prometedora

La investigación aborda una preocupación cada vez mayor: la proliferación de microplásticos en entornos urbanos y su impacto negativo en los ecosistemas y la salud humana. La escorrentía urbana actúa como un vector importante de contaminación al arrastrar estas partículas hacia las masas de agua durante los episodios de lluvia.

“Los resultados muestran que los pavimentos permeables pueden retener entre un 89% y casi un 100% de los microplásticos gracias a su estructura porosa y a los geotextiles incorporados”, explica Eduardo García, autor principal del estudio. Las pruebas de laboratorio indicaron que los fragmentos de microplásticos se retienen principalmente en la superficie permeable, mientras que las fibras se capturan en los geotextiles.

Una innovación con potencial transformador

Carlos Sanz-Lazaro,  profesor de la Universidad de Alicante, destaca la importancia de estos hallazgos: “La implementación de pavimentos permeables no solo mejora la gestión sostenible de aguas pluviales, sino que también reduce significativamente la contaminación difusa en nuestras ciudades. Este estudio es un paso importante hacia el diseño óptimo de estos pavimentos para maximizar su eficacia en la captura de microplásticos.”

Los pavimentos permeables pueden retener entre un 89% y casi un 100% de los microplásticos gracias a su estructura porosa y a los geotextiles incorporados

Los investigadores también subrayan que los diseños de pavimentos con dos capas de geotextil ofrecen mayores eficiencias de retención que aquellos con una sola capa. Este diseño es especialmente útil en áreas donde se busca la infiltración en el acuífero o el almacenamiento temporal de agua de lluvia.

Optimización y futuro del diseño de pavimentos permeables

Un aspecto innovador del estudio es que no se observaron microplásticos desprendidos de los geotextiles, lo que descarta a estos materiales como una fuente contaminante adicional. Sin embargo, los investigadores recomiendan explorar materiales no poliméricos para las capas de geotextil con el fin de reducir aún más el uso de plásticos.

Además, los ensayos preliminares con materiales adsorbentes como el fango deshidratado de plantas potabilizadoras han mostrado una mejora en la capacidad de los pavimentos para retener microplásticos, abriendo nuevas vías para la optimización de estos sistemas.

“Es fundamental seguir investigando cómo factores como la intensidad de la lluvia o la porosidad de los materiales afectan a la movilización de microplásticos en la superficie urbana”, concluye Sanz-Lázaro. Este estudio no solo proporciona datos valiosos para el desarrollo de pavimentos más eficaces, sino que también abre un horizonte de investigación sobre el uso de materiales innovadores que puedan mejorar la gestión de contaminantes en nuestras ciudades.

Referencia del estudio

Eduardo García-Haba, Alba Benito-Kaesbach, Carmen Hernández-Crespo, Carlos Sanz-Lazaro, Miguel Martín, Ignacio Andrés-Doménech, “Removal and fate of microplastics in permeable pavements: An experimental layer-by-layer analysis,” Science of The Total Environment, https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2024.172627.